Parpadee. ¿Cuántas cosas podría hacer en este periodo de tiempo? Muy pocas. En los mercados financieros hay margen para realizar hasta 40.000 operaciones en lo que usted tarda en cerrar y abrir sus ojos. La intermediación en las Bolsas es cada vez menos humana. Los autómatas están ganando la partida a las personas. El uso de potentes ordenadores basados en programas algorítmicos permite escupir miles de órdenes de compra y venta en microsegundos. Este tipo de estrategia se conoce como high frequency trading (HFT), o negociación de alta frecuencia. "Si los supermercados utilizaran programas de HFT, una persona podría completar la lista de la compra de toda una vida en menos de un segundo. Imaginen". Andrew G. Haldene, director ejecutivo del Banco de Inglaterra, hizo esta analogía durante una conferencia en Pekín el pasado mes de julio para poner en perspectiva la revolución que viven los parqués. Los robots-inversores no tienen la culpa del desplome de las Bolsas ni del aumento de la prima de riesgo de España. A las máquinas solo les interesa la velocidad. Pasan olímpicamente de los fundamentales económicos. Son como los pistoleros del Lejano Oeste: gana el más rápido en desenfundar. Sus operaciones duran un suspiro y, por tanto, no generan tendencia alguna en el mercado, ni alcista ni bajista. Aspiran a hacer dinero en cualquier contexto.

Publicado en: EL PAÍS, 4 de diciembre de 2011

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A todos nos gusta mucho nombrar a José Luis Sampredro (Premio Nacional de las Letras, esta semana) y recordar que el escritor es economista de formación y oficio. Pero aún más ilusión hacer ver el nombre de Nicanor Parra, recientísimo premio Cervantes, y decir que es matemático. La gente de letras tiende a crearse (tendemos a crearnos) una idea más o menos romántica de los matemáticos: el chico soñador y solitario, el mito de la epifanía, la idea de la pureza, la belleza, el tópico del lúcido/loco... O sea, lo más parecido a un poeta que se pueda encontrar por ahí. Un ejemplo reciente: el protagonista de la novela 'Los infinitos', de John Banville. ¿Un malentendido? ¿O algo de verdad hay? Casiano Rodríguez León, catedrático del Área de Lenguajes y Sistemas Informáticos de la Facultad de Matemáticas de la Universidad de La Laguna responde a la pregunta en un correo electrónico: "Hay mas de un tipo de matemático. Pero existe un modelo, cuyo representante paradigmatico es Perelman que es el del idealista/loco/asocial. También los he conocido muy sociales. Nash, el de la teoría de juegos, era un ser asocial y esquizofrénico, pero von Neumann, uno de los mejores del XX, era un hombre divertido, expansivo y social. De todos modos el tipo que describe abunda".

Publicado en: EL MUNDO, 2 de diciembre de 2011

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Un profesor estadounidense de Ciencias de la Informática ha creado con un alumno una fórmula matemática para descubrir fotografías retocadas digitalmente, según publica hoy la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). La alteración digital de fotos publicadas en los medios de comunicación ha generado polémica, ya que la Asociación Médica Estadounidense ha advertido de que pueden contribuir a generar expectativas poco realistas de la imagen corporal. Para detectar esas imágenes trucadas, el profesor Farid Hany del Departamento de Ciencias de la Informática en el Dartmouth College y su alumno de doctorando Eric Kee han ideado un método que permite calcular con precisión en qué medida han sido retocadas. Para calcularlo primero recogieron más de 450 fotos originales y las retocadas publicadas en medios de comunicación digitales; a partir de ahí establecieron ocho criterios geométricos y fotométricos comunes a todas ellas. Posteriormente, combinaron todos los parámetros en cada par de fotos, con el objetivo de determinar el grado en el que las imágenes habían sido manipuladas. Además, preguntaron a más de 350 personas que compararan el mismo par de fotos y lo clasificaran en una escala de 1 (muy similar) a 5 (muy diferentes). Los investigadores incorporaron estos resultados a la fórmula para obtener una media de retoque por cada par de fotos. Los efectos adversos a largo plazo en la salud pública de retocar de manera inapropiada las imágenes publicadas han llevado a algunos países a considerar el etiquetado obligatorio para las fotos retocadas. Según los autores, además de como un método cuantitativo para evaluar las alteraciones digitales de fotografías su fórmula también puede servir como elemento de disuasión contra el retoque extremo.

Publicado en: LA VANGUARDIA, 29 de noviembre de 2011

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La humanidad ha transmitido mensajes dirigidos a posibles civilizaciones extraterrestres desde 1974. Dos sondas Pioneer con placas que describen cómo somos ya han abandonado nuestro Sistema Solar, y las naves Voyager, que contienen discos con decenas de sonidos e imágenes característicos de nuestro planeta, están a punto de cruzar la misma frontera. Además, nos dedicamos a enviar emisiones de radio a través del radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico, todocon la esperanza de que alguien ahí arriba nos encuentre. Sin embargo, ¿por qué no hemos descubierto vestigios de otra civilización haciendo lo mismo? Un par de investigadores de la Universidad Penn State (Pensilvania, EE.UU.) han realizado una aproximación matemática al problema y han llegado a la conclusión de que, simplemente, aún no hemos mirado en suficientes lugares para asegurar que ningún artefacto extraterrestre existe en nuestro Sistema Solar. Es decir, solo hemos buscado la aguja en un pequeño rincón del pajar. La investigación tiene mucho que ver con la famosa paradoja de Fermi, una teoría del físico italiano del mismo nombre que se hace la pregunta del millón: Si en nuestro planeta ha surgido vida inteligente y hay miles de millones de estrellas en la galaxia, también ha podido ocurrir lo mismo en algún otro lugar. Pero, en ese caso, ¿cómo es posible que no hayamos tenido noticia de otras formas de vida inteligente fuera de la Tierra? La respuesta a esta pregunta podría incluir que la vida es rara, las culturas inteligentes se destruyen a sí mismas inevitablemente, los seres inteligentes no han llegado hasta aquí o lo han hecho pero no quieren revelar su presencia. Jacob Haqq-Misra y Ravi Kumar Kopparapu, autores del estudio, que publican online en ArXiv y que ha sido aceptado por la revista Acta Astronautica, creen que «la inmensidad del espacio, combinado con nuestras limitadas búsquedas hasta la fecha, implica que cualquier sonda exploratoria no tripulada de origen extraterrestre podría habernos pasado inadvertida». Aunque no se haya producido contacto, para estos investigadores eso no quiere decir que no pueda haber sondas no tripuladas enviadas por otra civilización para observarnos. Estas sondas, como las nuestras, pueden ser pequeñas y estar escondidas en multitud de lugares. En el cinturón de asteroides probablemente pasarían inadvertidas, sobre todo si miden entre uno y diez metros.

Publicado en: ABC, 16 de noviembre de 2011

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Las matemáticas dibujan un futuro complicado al matrimonio. Un equipo de investigadores del Instituto Universitario de Matemática Multidisciplinar de la Universitat Politècnica de València ha realizado un estudio que predice un incremento del 50% en el número de divorcios en España en los próximos cinco años. Para llegar a esta conclusión, los investigadores han desarrollado un modelo matemático de sistemas de ecuaciones lineales y cuadráticas que toman como referencia los datos de las encuestas realizadas por el Instituto Nacional de Estadística (INE). Así, han dividido a la población española de entre 20 y 60 años en tres categorías, solteros, casados y divorciados, que son las incógnitas de las ecuaciones. Según el director del Instituto, Lucas Jódar, a través de la resolución de las incógnitas de las ecuaciones, el modelo permite estimar la evolución de la cifra de divorciados en tres posibles escenarios económicos. Así, las tres hipótesis con las que han trabajado son una recuperación de la economía española en forma de L, con un largo periodo de estancamiento y sin síntomas que permitan asegurar una recuperación a medio plazo; otra en forma de V, que representa una recuperación con un crecimiento sostenido, que podría darse en 2013-2014; y un tercer escenario que establece como hipótesis un cambio político con recuperación económica en nuestro país tras las elecciones generales. A partir de la aplicación del modelo, el estudio prevé un notable incremento del número de separados para los próximos años, cercano al 50%, en el periodo que va de 2010 a 2015, con ligeras diferencias entre cada una de las hipótesis económicas.

Publicado en: EL PAÍS, 3 de septiembre de 2011

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